Não somente o Pentágono, estará observando com atenção o avião espacial robótico. Militares russos e chineses têm levantado questionamentos sobre as intenções americanas no espaço, desde o lançamento do primeiro protótipo do avião secreto, há um ano atrás.
O Veículo de Testes Orbitais X-37B, assemelha-se a uma versão em miniatura do space shuttle. Devido a natureza secreta de suas atividades, alguns analistas da indústria acham que ele poderia ser o precursor de alguma nova arma orbital, capaz de lançar bombas ou mesmo destruir satélites inimigos.
"Trata-se de um mistério, pois a Força Aérea, nada diz sobre o projeto," afirmou Brian Weeden, ex oficial da Força Aérea e um expert em segurança espacial. " Isto leva as pessoas a perguntar, O que eles estão escondendo?´"
Militares da Fora Aérea não têm dado muitos detalhes e apenas dizem que o avião espacial seria uma plataforma de testes de novas tecnologias no espaço, e citam que existem estudos sendo conduzidos nas áreas de sensores de satélites e durabilidade de componentes no ambiente espacial.
"É uma missão sigilosa," afirmou a Major Tracy A. Bunko, porta-voz da Força Aérea. A espaçonave transportará " equipamentos para o desenvolvimento de tecnologias para a reutilização de componentes e sua operação no espaço".
Histórico
O primeiro X-37B foi lançado de Cape Canaveral, em abril de 2010 e ficou em órbita durante 224 dias e depois efetuou um pouso automático em uma pista na base aérea de Vandenberg. O segundo exemplar lançado sexta-feira passada, provavelmente ficará em órbita até o fim do ano.
O avião espacial foi desenvolvido e constrúido em estrito segredo, pela divisão de Inteligência Espacial e Sistemas da Boeing Co., nas unidades da companhia em Huntington Beach e Seal Beach. Diversos componentes vieram da unidade de fabricação de satélites em El Segundo.
Nas últimas semanas, o lançamento do segundo exemplar gerou muita atenção. Oleg Ostapenko, Tenente-General e comandante das forças militares espaciais russas , declarou à agência estatal de notícias Novosti, que os militares russos acompanham atentamente ao desenvolvimento do X-37B. Ele ainda informou que cientistas russos estariam desenvolvendo tecnologia semelhante.
Já Li Daguang, professor da Universidade de Defesa Nacional do exército chinês, escreveu em um editorial que a tecnologia "logo terá um impacto revolucionário na exploração espacial." Ele ainda declarou que se o X-37B estiver sendo usado para fins militares, então " teria a capacidade de neutralizar os satélites de outros paises e seus sistemas espaciais de transporte."
A maioria dos analistas militares americanos, mostram-se céticos quanto à possibilidade de o avião espacial ser um bombardeiro espacial ou um caçador de satélites.
" Muito improvável," declarou Weeden, ex oficial da Força Aérea e que atualmente trabalha na fundação Secure World, um grupo que estuda a política sore o uso da tecnologia espacial. " Neste momento, trata-se apenas de um avião experimental. A tecnologia pode vir a gerar outras coisas , pois esta é a natureza de aviões do gênero - mas, por enquanto éa apenas uma plataforma de testes."
Embora o programa X-37B, seja sigiloso, alguns detalhes são conhecidos. Há mais de 10 anos atrás, ele teve início como um programa da NASA visando testar novas tecnologias para o space shuttle. Quando o governo americano decidiu aposentar a frota dos shuttles, o Pentágono assumiu o programa e o tornou sigiloso.
A espaçonave tem quase 9 metros de comprimento, ou seja, o tamanho equivalente de um pequeno onibus escolar . É dotada de asas dob´raveis que se abrem e atingem uma envergadura de 4,5 metros. Tem apenas 1/5 das dimensões do space shuttle e se utiliza de painéis solares para a alimentação de seus sistemas internos. Pode ficar em órbita 270 dias.
O X-37B é transportado ao espaço por um foguete Atlas V, que o leva até sua órbita , acondicionado em uma espécie de concha na ogiva do foguete.
O lançamento é operado pela United Launch Alliance, uma joint-venture entre a Boeing e a Lockheed Martin Corp. Cada lançamento custa $ 100 milhões de dólares. O custo total do projeto é desconhecido, pois é financiado pelo orçamento secreto do Pentáno, o chamado orçamento "black".
Os custos elevados do lançamento, ajudam a gerar as especulações sobre a natureza da missão do X-37B e o por que o Pentágono iria querer gastar tanto dinheiro com um laboratório orbital, em um momento em que estaria diminuindo os gastos da Defesa.
" É tudo muito confuso," declarou Laura Grego, cientista senior da ´´ Union of Concerned Scientists´´, uma organização sem fins lucrativos sediada em Cambridge, Mass. " A única habilidade de um avião espacial parece ser sua capacidade de voltar do espaço e pousar automaticmente."
Fonte: William Hennigan - LA Times
Tradução e edição: AIRKRANE
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