A Space Exploration Technologies (SpaceX), iniciará, ainda esta semana, os checks pré-lançamento da primeira espaçonave Dragon totalmente operacional , destinada a ser lançada sob a égide do programa COTS (Commercial Orbital Transportation Services)da NASA, ou seja, o programa de serviços de transportes orbitais de caráter comercial;Este primeiro voo será parte de uma série de 3 voos, em conformidade com planos estabelecidos em 2006, visando encorajar as companhias privadas a desenvolver capacidades na área do transporte espacial comercial.
O voo de teste, chamado COTS 1, ocorre após o lançamento inaugural, bem sucedido, do primeiro lançador da sérei Falcon 9 carregando uma carga não-operacional do Dragon, em 4 de junho e é um passo crucial para que se prove a possibilidade técnica de voos de reabastecimento à Estação Espacial Internacional (ISS).
Elon Musk, CEO e chefe técnico operacional da SpaceX, declarou:“ Estamos nos preparando para o primeiro voo operacional da Dragon e para o segundo lançamento do Falcon 9. Tanto o estágio superior como o segundo estágio do lançador, já estão em nosso hangar em Cape Canaveral e logo a Dragon será levada pra lá. Assim, logo teremos todas as peças no local. O primeiro estágio chegou à estação de lançamento da força aérea, em Cape Canaveral, na segunda quinzena de junho.“
Espera-se que as checagens finais e a integração de sistemas seja bastante complexa, pois a Dragon é uma espaçonave muito sofisticada. Logo, preve-se mais umas seis semanas de checks antes de seu voo inaugural.
A espaçonave operacional estará equipada com 18 combustores Draco,desenvolvidos pela SpaceX, cada um deles com potência estimada de 100 libras. Estes combustores podem queimar continuamente ou mesmo em pulsos. Eles serão testados quanto a sua habilidade de execução de manobras, não somente em órbita como também na fase de descida.
O voo servirá também para check de vários itens, tais como: aviônicos; computadores de voo; sistemas de controle, navegação e direção.
O cronograma do voo prevê o pouso da espaçonave no Oceano Pacífico, dentro dos limites da área de testes espaciais da Marinha, que fica póxima ao sul da costa da Califórnia, após completar três órbitas. Posteriomente,os pousos futuros serão feitos em terra firme. Isto ocorre devido dificuldades em se conseguir aprovação da FAA para pousos no território americano.
Para pousos em terra firme, a SpaceX ,está projetando uma configuração alternativa para a espaçonave, ou seja, neste caso, ela será dotada de quatro pernas de pouso, dotadas de amortecedores de choques.
A SpaceX espera completar os checks até o fim de setembro e prevê-se que a janela de lançamento seja fixada entre o fim daquele mês até meados de outubro.
Um segundo protótipo da Dragon será lançado em fevereiro de 2011 e fará manobras a uma distãncia de seis milhas da ISS. Já no terceiro voo, a nave atracaria na estação.
A SpaceX tem um contrato no valor de $1.6 bilhões de dólares para a realização de 12 missões à ISS em 2016.
O primeiro voo do lançador Falcon 9
Fonte: AVIATION WEEK/Guy Norris - AIRKRANE BGA
Tradução e edição: AIRKRANE BGA
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